L’histoire de Fermine est mon histoire
En Français ci-après
Nelly Béhanzin relishes stories that provoke her, that speak to her, that are directly related to her environment. Already as a photo-journalist, images were the point of departure of her storytelling. Women’s experiences, their lives, their work, their bodies—especially as it relates to sexual and reproductive rights and bodily integrity, all take on a particular importance in her cinematic explorations.
In conversation with Beti Ellerson, Nelly Béhanzin talks about her award-winning film, Corps de femme (Bodies of Women).
Greetings Nelly! Your film has been selected at several festivals and received the best film documentary at the Clap Ivoire Festival. Congratulations! To be able to tell stories as revealed in Corps de femme is a compelling reason to want to make films. And of course, it is an important addition to your already impressive filmography. First, tell us how you came to cinema?
My cinematic journey is rather atypical: it was cinema that came to me. I am a photo-journalist by training. I attended a film school in Cotonou in Benin called ISMA (Institut Supérieur des métiers de l'audiovisuel). After I completed my training there, I began making short videos and photos for individuals, when I finally found myself won over by the desire to make films and tell stories. My first written story, which is currently in the pre-production phase, came about right in the middle of filming in northern Benin and it all started from a true story. So basically, I talk a lot: I go back to the basics (laughing)... from 2016 to 2018, a degree in photojournalism, and a Master I in Cinema-TV directing; 2021 I participated in Durban Talent with my first short project called La Lanterne. Also in 2021, I participated in Koudougou Doc, a Doc writing residency with my feature film project Bororos; this same project entered another Lab in 2022 called Ciné Guimbi. I then directed Lolo, a documentary on a woman mechanic, which was part of the official selection at FIFF Cotonou, then Fleur de peau, a short film on excision; then Séquelle, a short film on abortion, which made a few festivals and finally, Corps de femme which received the award for best Doc at Clap Ivoire—we were also included in other selections and we hope to have other awards as well. Corps de femme is a very personal story.
Issues around abortion and women’s bodies are topical in fact, I am of course referring to the United States and Europe. Your film provides the occasion to focus on Africa and to discuss attitudes and practices, and in your case of Benin. Could you talk a bit about the incidences and tendencies in Benin in particular?
In Benin, as in several other African countries, which I will even say internationally, the question of abortion always provokes debates. In 2021 we passed a law in Benin to authorize medical abortions but this situation created heated controversies.
Your story is a personal one as well, as it relates the experiences of your friend Firmine and also how you connect to the story. Why did you choose to talk about abortion, to tell the story this way?
Me, in particular, I like stories that provoke me, that speak to me, and that concern my environment. But even further, Corps de femme is rather special, I do not consider it an actual film, I experience it as a life memory. Because it is a story the touches me directly, I lived the experience of a clandestine abortion, and telling Firmine’s story was a way of emptying myself too. Firmine was a friend from my neighborhood, it is my environment, I know her parents, I know her story, her story is my story. I narrowly escaped death. Because I had this second chance, I am passing the camera to Firmine and all the other Firmines to tell their story. I wanted Corps de femme to be a medium to convey a strong message: that medical abortions should be authorized to prevent girls from tearing their uterus apart with archaic instruments. I am using rather brutal language, because up until now these images have recycled in my mind, these images of me, these images of other girls whose testimonies are deeply moving—that only in Corps de femme I had the strength to reveal. Also, I would hope that through Corps de femme that parents will wake up: sex SHOULD NO LONGER BE TABOO, we must first do our part and God will do the rest through education, but it is important to first do what you need to in order to educate your child as best as you can, without stress or taboo.
Upon receiving the award for the film, you stated that the film is for Firmine and all the other Firmines. These are very touching words about those who made the choice to have an abortion but, as you stated, did not live to get that second chance that they imagined having an abortion rather than having a child would allow them. Some reflections on responses from the audience. Perhaps Firmine’s family?
I cannot tell you exactly the reactions that I had at the film screening. Crying, testimonies of the dead girls like Firmine through photos, audio, which are currently in my WhatsApp directory—I’ll spare you the details. What was satisfying were the reactions of the audience. It is my greatest reward; they saw themselves in the film and we cried and laughed together. But also, they expressed their thoughts forcefully about the importance of demystifying sex.
I saw Firmine’s family again after the screening at the Clap Ivoire Festival, we spent touching moments together, I am delighted to have made a family happy through the film.
Future projects?
Well!!! In cinema there is not a lot of discussion, rather action!!!! We have future projects that speak to us a great deal and we hope to reach our objectives.
Thank you for such a wonderful testimony.
Thank you also!
***
Nelly Béhanzin : « Corps de femme » : L’histoire de Fermine est mon histoire
Nelly Béhanzin savoure les histoires qui la touchent, qui lui parlent, qui sont directement liées à son environnement. Les images constituaient déjà le point de départ de sa manière de raconter des histoires en tant que JRI (journaliste reporter d'images). Les expériences des femmes, leur vie, leur travail, leur corps-notamment en ce qui concerne les droits sexuels et reproductifs et l'intégrité corporelle, revêtent une importance particulière dans ses explorations cinématographiques.
En conversation avec Beti Ellerson, Nelly Béhanzin parle de son film Corps de femme, primé à Clap Ivoire.
Bonjour Nelly ! Votre film, Corps de femme a été sélectionné dans plusieurs festivals et a reçu le prix du meilleur film documentaire au Festival Clap Ivoire. Toutes mes félicitations! Raconter les histoires révélées dans Corps de femme est une raison primordiale de vouloir faire des films. Et bien sûr, c'est un ajout important à l’évolution de votre filmographie. Parlons d’abord de votre parcours dans le cinéma.
Mon parcours est assez atypique, c'est le cinéma qui est venu à moi. Je suis JRI de formation, j'ai fait une école de cinéma à Cotonou au Bénin nommé ISMA (Institut Supérieur des métiers de l'audiovisuel). Je suis sortie de l'ISMA en faisant de petites vidéos et photos pour des particuliers quand finalement je me retrouve conquit par l'envie de faire des films et de raconter des histoires. Ma première histoire écrite qui est actuellement en phase de préproduction est venue en plein tournage au nord du Bénin et tout est partie d'une histoire vraie. Donc en gros je parle beaucoup : je reviens à l’essentiel (rire)... de 2016 à 2018 une licence en poche en JRI, et un Master I en réalisation Cinéma-TV; 2021 je participe à Durban Talent avec mon premier projet court nommé La Lanterne. Toujours en 2021, je participe à Koudougou Doc une résidence d'écriture Doc avec mon projet long métrage Bororos; ce même projet entre dans un autre Lab en 2022 nommé Ciné Guimbi. Je réalise ensuite Lolo un documentaire sur une femme mécanicienne, sélection officielle FIFF Cotonou, ensuite à Fleur de peau, un court métrage sur l'excision, puis Séquelle un court métrage sur l'avortement, qui a fait quelques festivals, et pour finir, Corps de femme qui obtient son premier sacre de meilleur Doc à Clap Ivoire, nous avons aussi eu autres sélections et nous espérons avoir de belles récompenses en plus. Corps de femme est une histoire très intimiste.
Les questions autour de l’avortement et du corps des femmes sont effectivement d’actualité, je fais bien sûr référence des situations aux États-Unis et en Europe. Votre film présente l'occasion de s'intéresser à l'Afrique et de discuter des attitudes et des pratiques et aussi dans le cas de Corps de femme, du Bénin. Pouvez-vous parler un peu de l’incidence et des tendances au Bénin en particulier ?
Au Bénin, comme dans plusieurs autres pays africains que dis-je même à l'international, la question de l'avortement suscite toujours des débats. En 2021 nous avons voté une loi au Bénin pour autoriser l'avortement médical mais cette situation a créé de vives polémiques.
L’histoire du film est personnelle car elle raconte l'histoire de votre amie Firmine et aussi la façon dont vous y êtes liée. Pourquoi ce choix, de parler d’avortement, de raconter l’histoire de cette façon ?
Moi, particulièrement, j'aime les histoires qui me touchent, qui me parlent et qui concernent mon environnement. Mais encore plus loin Corps de femme est assez particulier, je ne considère pas cela comme un film, je le prends comme un souvenir de vie. Parce que c'est une histoire qui me touche directement, j'ai vécu l'expérience de l'avortement clandestin, et raconter l'histoire de Firmine était pour moi une manière de me vider aussi. Firmine était une amie du quartier dans lequel je vis, c'est mon environnement, je connais ses parents, je connais son histoire, son histoire est mon histoire... J'ai failli mourir de justesse, cette seconde chance mérite que je rende l'appareil à Firmine et à toutes les autres Firmine.
Je voudrais que Corps de femme soit un moyen de passer un message fort, il faut autoriser l'avortement médical pour éviter aux filles de se faire déchiqueter l'utérus avec des instruments archaïques, je me permets d'aller avec des mots crus comme ça parce que jusqu'à présent je revois des images dans ma tête, des images de moi, des images d'autres filles dont le témoignage est bouleversant, dont je n'ai même pas eu la force de faire que dans Corps de femme.
Aussi je souhaiterais à travers Corps de femme que les parents se réveillent, le sexe NE DEVRAIT PLUS ETRE TABOU, il faut déjà faire sa part et Dieu fera le reste dans l'éducation, mais il est important de d'abord faire ce qu'il faut d’éduquer au mieux son enfant sans stress ni tabou.
En recevant le prix du film, vous déclariez que le film est pour Firmine et toutes les autres Firmines. Ce sont des mots très touchants à l’égard de celles qui ont fait le choix d’avorter mais qui n’ont pas survécu, pour avoir, comme vous l’avez dit, cette seconde chance qu’elles imaginaient, que le fait d’avorter plutôt que d’avoir un enfant leur permettrait. Quelques réflexions sur les réponses du public ? Et peut-être de la famille de Firmine ?
Je ne peux pas vous dire les réactions que j'ai eu à la fin de la projection de ce film. Des pleurs, des témoignages de filles mortes comme Firmine, à travers des photos, des audios qui sont actuellement dans mon répertoire WhatsApp, je vous épargne les détails. Ce qui m'a fait plaisir c'est la réaction du public, c'est ma plus belle récompense, ils se sont vus dans le film et nous avons pleuré et ris ensemble, mais aussi émis des réflexions fortes sur l'importance de démystifier le sexe.
J'ai revu la famille de Firmine après Clap Ivoire, on a passé de bons moments ensemble, je suis contente d'avoir rendu une famille heureuse par un film.
Projets à venir?
Bon!!!! Au cinéma on parle peu, on agit!!!!!, nous avons des projets futurs qui nous parlent énormément et nous espérons atteindre nos objectifs.
Merci pour ce beau témoignage !
Merci !
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