Remembering Myriam Niang (1954-2025)
Reflections by Beti Ellerson with English translation by Beti Ellerson of Laurance Gavron's Myriam Niang, actrice de cinéma : Sur les glaciers d’Alaska
May the earth rest lightly on you, dear Myriam
It is with great emotion that I recently learned that Myriam Niang has joined the ancestors on January 11.
Myriam Niang, who embodied the inimitable Anta in Djibril Diop Mambety’s iconic Touki Bouki, I had met in the early 1990s in Washington DC where she was enrolled in film classes at the same time assisting Ousmane Sembene on the film Guelwaar (1992) in Senegal. We had many talks together and I actually worked with her on the shooting of one of her class projects. I was especially keen to know her experiences in these classic African films of the 1970s, as she had also played the role of the rebel daughter and student Rama, in Ousmane Sembene’s film Xala (1974). However we eventually lost contact and when I began my project on African women in cinema a few years later I had often wondered what had become of her. It was not until I came across an online article (see below) written in 2005 by Laurence Gavron, the late Dakar-based filmmaker, about Myriam Niang, during her visit to Senegal. In the article, I discovered the true sense of her peripatetic path—with flashbacks of her on-screen character in Touki Bouki as she sets off for Paris on the Ancerville cruise ship (the same ship that brought Thérèse M’bissine Diop’s Diouana of La Noire de... by Ousmane Sembene, on that fateful journey to France). In her off-screen life she leaves for Paris in 1974 where she studies filmmaking, she ventures to the United States in the late 1980s, where she continues her focus in cinema—camera, scriptwriting, directing—in Washington DC and New York, and according to Laurence Gavron’s 2005 account, she moved to Alaska in the early 2000s. According to an obituary, Myriam died in New York and is buried in Senegal. (Notes from my article "On-screen Narratives, Off-screen Lives: African Women inscribing the self" in Black Camera)
Laurence Gavron : Reflections on Myriam Niang
En français ci-après
From cinema to oil. From the Sahel to the other side of the Atlantic. From the sun to the glaciers. These are not misshapen paths that Myriam Niang has followed but rather perpendicular ones: and when they meet, like two straight lines, a right angle forms.
During her long stay in the United States, this actor of cinema climbed through the snow, to the country’s last border, Alaska, which the Senegalese, in general, only know through the cathode box of the television or in geography books. The one who starred in several major Senegalese films, now works for the oil company British Petroleum. Currently on stopover in Dakar, she is preparing her return to the country. In cinema. Under another light. A new face. In new clothing.
The slender, almost androgynous silhouette from Touki Bouki is transformed into a shorter version than on screen, muscular, shapely—a real woman, beautiful, fifty something, energetic, with a long red ponytail, lipstick and long pink pearly nails, biceps and backside alerts, the immaculate smile, the hoarse voice, always—these are the voices that change the least, despite the years—and the American accent. After years of living in English-speaking USA and Alaska, Myriam Niang punctuates all her sentences with “so…” and her French as well as her Wolof are also tinged with a slight US accent!
Perched on her high heels or shock sneakers, in sexy miniskirt or red jogging attire and low-cut tank top, energetic and smiling, Myriam Niang, the warrior, the shy young girl of Baks by Momar Thiam (1974), Xala (1975) and Guelwaar (2002) both by Ousmane Sembène, and especially the unforgettable young woman, determined to cross the Atlantic (Dakar-Paris) on Touki Bouki’s (1972) Ancerville, makes a short stopover with us, in her country of origin, Senegal.
Like Linguère Ramatou in Hyenas by Djibril Diop Mambety, she traveled; she went everywhere. She returns, her arms loaded, not with gold but with oil and projects.
And she returns, though no longer from Washington, DC where she lived for all these years, but from Anchorage, ah yes, from Alaska, as in a dream, from a city that one wonders if it actually exists—so far away, inaccessible, different, and above all... ice-cold! What did a Senegalese actress go to do in Alaska? In this city of Anchorage where, if there are African-Americans, there are only two Senegalese who live there...
Well, Myriam Niang works, she works hard. Two weeks a month. She is responsible for the management and human resources of the British Petroleum oil company. All the employees of the company live on a camping ground of sorts, not far from the oil platform, there isn’t a store, restaurant, or anything else! Though they only work two weeks a month, they only do that. Anyway, there is nothing else to do. The people who work there come from other states around the country, as well as from practically every country in the world. Myriam supervises 85 employees, manages the “house”, the hiring, etc., working from 5 a.m. to 5 p.m.
The other two weeks of the month, Myriam Niang lives and works in Anchorage, the capital of Alaska at Wells Fargo Bank where the temperature is -60 in winter, -40 in summer! And that’s not all: on weekends, she is the manager of the lingerie section of Nordstrom the largest department store in Anchorage! There she orders the merchandise and receives a percentage of the profits.
YOU SAID WARRIOR!
Why do you want to earn so much money? On the one hand, life in Anchorage is very expensive. Even if she lives relatively well, there are other incentives. As many other actors and actresses, it was beyond having a good rapport with the filmmakers. She wanted to take control of her destiny: to choose her films, her roles, her directors. And in order to do so, all doors are open!
And even though she has returned to Senegal for the moment, “It’s not for holidays,” Myriam insists. Level-headed, determined, though stubborn, she wants to take advantage of this return (provisional for the moment) to the land of her ancestors to build a bridge between her native Djolof and Alaska, where, in her opinion, the possibilities are enormous. All this, to come back, once the dough has been collected, to cinema ,of course. Because the 7th art has always been her dream, even if she has left the scene for several years. This time, perhaps as actress, but especially as producer.
As for the projects between Senegal and Alaska, for the moment no comment! Until the ideas are concretized, she prefers not to disclose them.
Myriam Niang left Dakar in 1974, initially for France. She studied at the French Film Conservatory in Paris as well as enrolled in film classes at the Sorbonne with Jean Rouch. She also worked as editor. In 1989, she continued her adventure in the United States, in the country of Uncle Sam. In Washington DC, Myriam continued her film studies at Georgetown University. In New York, she worked as camera person, as well as directing and scriptwriting. And, from job to job, she landed on the glaciers of Alaska.
Laurence Gavron. Myriam Niang, actrice de cinéma : Sur les glaciers d’Alaska (3/25/05) https://groups.google.com/forum/#!topic/elmouritania/siQstp41ejU
Du cinéma au pétrole. Du Sahel à l’outre-Atlantique. Du soleil aux glaciers. Les chemins de Myriam Niang ne sont pas tordus, mais perpendiculaires : lorsqu’ils se rencontrent, c’est pour, comme deux lignes droites, former un angle droit. De son long séjour aux Etats-Unis d’Amérique, l’actrice de cinéma est montée sur la neige, à la dernière frontière des Etats-Unis. Elle est aujourd’hui en Alaska que les Sénégalais, en général, ne connaissent qu’à travers la boîte cathodique ou dans les livres de géographie. Celle qui a joué dans plusieurs grands films sénégalais travaille dans la compagnie pétrolière British Petroleum. Actuellement en escale à Dakar, elle prépare son retour au pays. Au cinéma. Sous un autre jour. Un nouveau visage. Dans de nouveaux habits.
La silhouette longiligne, presque androgyne de Touki Bouki, s’est transformée en celle, plus courte qu’à l’écran, très musclée et pleine de formes, d’une vraie femme, belle, la cinquantaine, énergique, longue queue de cheval rousse, rouge à lèvres et ongles longs nacrés rose, biceps et backside alertes, le sourire immaculé, la voix rauque, toujours (ce sont les voix qui changent le moins, malgré les années), et l’accent américain. Après des années de vie en pays anglophones (Etats-Unis, Alaska), Myriam Niang ponctue toutes ses phrases de «so… » et son français autant que son wolof sont également teintés d’un léger accent US !
Perchée sur ses hauts talons ou ses baskets de choc, en mini jupe sexy ou jogging rouge et débardeur décolleté, vive et souriante, Myriam Niang, la guerrière, la petite jeune fille timide de Baks de Momar Thiam (1974), de Xala de Sembène (1975), de Guelwaar du même Sembène (1992), et surtout la jeune femme inoubliable, déterminée à faire la traversée de l’Atlantique (Dakar-Paris) sur l’Ancerville de Touki Bouki (1972), fait une courte escale parmi nous, dans son pays d’origine, le Sénégal.
Telle Linguère Ramatou dans Hyènes (Djibril Diop Mambety), elle a voyagé ; elle est allée partout. Elle revient, les bras chargés, non pas d’or mais de pétrole et de projets.
Et elle revient, non plus de Washington où elle a vécu pendant toutes ces années, mais d’Anchorage, eh oui, d’Alaska, comme dans un rêve, d’une ville dont on se demande si elle existe vraiment, tant elle semble lointaine, inaccessible, différente, et surtout… glacée ! Qu’est donc partie faire une actrice sénégalaise en Alaska ? Dans cette ville d’Anchorage où, s’il y a des Afro-Américains, seuls deux Sénégalais y vivent…
Eh bien, Myriam Niang travaille, bosse d’arrache-pied. Deux semaines par mois. Elle s’occupe de l’administration et des ressources humaines pour la compagnie pétrolière British Petroleum. Tous les employés de cette société logent dans une sorte de campement, non loin de la plate-forme pétrolière, sans magasin ni restaurant, ni rien ! Ils ne travaillent que deux semaines par mois mais ne font que ça. De toutes manières, il n’y a rien d’autre à faire. Les gens qui y travaillent viennent des autres Etats, et de pratiquement tous les pays du monde. Elle supervise donc 85 employés, fait fonctionner la maison, embauche… Elle travaille de 5 heures du matin à 5 heures du soir.
Les deux autres semaines du mois, Myriam Niang vit et travaille à Anchorage, la capitale de l’Alaska (- 60 en hiver, -40 en été !), à la Wells Fargo Bank. Et ce n’est pas tout : le week-end, elle s’occupe du rayon lingerie dans le plus grand magasin d’Anchorage, le Nordstrom ! Elle commande la marchandise et touche un pourcentage sur les bénéfices.
VOUS AVEZ DIT GUERRIERE !
Pourquoi vouloir gagner tant d’argent ? D’une part, la vie à Anchorage est très chère. Même si elle est bien logée et vit correctement, il y a autre chose. Comme beaucoup d’acteurs et d’actrices, être plus ou moins bien traitée des cinéastes ne lui suffisait plus. Elle a voulu prendre en main sa destinée : choisir ses films, ses rôles, ses metteurs en scène. Et pour ça, tous les moyens sont bons !
Et si elle est revenue actuellement au Sénégal, Myriam insiste : «Ce n’est pas pour des vacances.» La tête bien ancrée sur ses épaules, décidée, têtue, elle veut profiter de ce retour (provisoire pour l’instant) au pays de ses ancêtres pour jeter une passerelle entre son Djolof natal et l’Alaska où les possibilités sont énormes, d’après elle. Tout cela, pour revenir, une fois les pépètes récoltées, au cinéma bien sûr. Car le 7è art la fait toujours rêver, même si elle a déserté les plateaux depuis plusieurs années. Cette fois, actrice peut-être, mais avant tout productrice.
Quant aux projets entre le Sénégal et l’Alaska, pour le moment bouche cousue ! Tant que les idées ne sont pas concrétisées, elle préfère ne pas les divulguer.
Myriam Niang a quitté Dakar en 1974, pour la France d’abord. Elle y a entrepris des études au Conservatoire de film de France et pris des cours de cinéma à la Sorbonne avec Jean Rouch. Elle devient même monteuse. Avant de continuer son aventure, en 89, aux Etats-Unis d’Amérique. Au pays de l’Oncle Sam, Myriam poursuit ses études de cinéma à l’Université George Town de Washington. A New York, elle fait la caméra, la mise en scène et l’écriture de cinéma. Et, de boulot en boulot, elle atterrit sur les glaciers d’Alaska.
