FESPACO 2015 – Nassima Guessoum: “10949 Femmes” | "10949 Women"

Fespaco 2015 – Documentary in competition | documentaire en compétition

“10949 Femmes” | "10949 Women" (2014)

Nassima Guessoum (Algeria/Algérie)

The filmmaker | La réalisatrice

[English]
Franco-Algerian filmmaker and scriptwriter, born in Paris (France), Nassima Guessoum earned a Masters in history from the Sorbonne Paris IV and a Master II Cinema documentary, Paris VII. She directed the feature documentary 10949 femmes (10949 Women) in 2014, developed at the Atelier documentaire of the Fémis and produced by Le GREC (Paris).

[Français]
Réalisatrice et scénariste Franco-Algérienne, née à Paris (France), Nassima Guessoum est titulaire d'une Maîtrise d'histoire à la Sorbonne Paris IV et d'un Master II Cinéma documentaire, Paris VII. Elle a réalisé le long métrage 10949 femmes, (documentaire, 75mn - 2014), développé à l'Atelier documentaire de la Fémis et produit par Le GREC (Paris).

Synopsis

[English]
In Algiers we meet Nassima, a forgotten heroine of the Algerian revolution who tells us her story of women in the war - her fight for an independent Algeria. The filmmaker returns every year to visit Nassima, and through her accounts, Guessoum reconstructs a part her own history and begins to understand Algeria today via the past. 10949 Women is foremost a story about women, but it also tries to understand vital questions: What is freedom, and how much do we have to pay to get it?

[Français]
A Alger, Nassima Hablal, héroïne oubliée de la révolution Algérienne nous raconte son histoire de femme dans la guerre, sa lutte pour une Algérie indépendante. Charmante, enjouée et ironique elle nous emmène à la rencontre de Baya et Nelly d'autres résistantes. Ainsi l'Histoire se reconstitue plus qu'elle ne s'écrit à la manière d'une grand-mère qui parlerait à ses petits enfants. Chaque année, la réalisatrice lui rend visite, ainsi naît une relation permettant une rare intimité. 10949 femmes parle de l'Algérie du passé, un film sur les femmes, mais c'est un récit contemporain et universel, qui met à l'épreuve cette question : qu'est ce que la liberté ? Quel est son prix ?

Interview | Entretien

[English]
Nassima Guessoum talks about her film 10949 femmes "10949 Women" (2014), her passion for history, her research, the film shoot and the experiences of those courageous women. Interview with Nassima Guessoum by Beti Ellerson, February 2015,  African Women in Cinema Blog.

[Français]
Nassima Guessoum parle de son film 10949 femmes sa passion pour l’histoire, sa recherche, le tournage et des expériences de ces courageuses femmes. Entretien avec Nassima Guessoum par Beti Ellerson, février 2015,  African Women in Cinema Blog.

Source : 10949 Femmes Facebook Page 

Nassima Guessoum talks about her film "10949 femmes" (10949 women) of the Algerian revolution

Interview with Nassima Guessoum and translation from French by Beti Ellerson, February 2015.

En Français

Nassima Guessoum talks to us about her film 10949 femmes "10949 Women" (2014), her passion for history, her research, the film shoot and the experiences of those courageous women.

Nassima, what motivated you to make the film?

I was motivated to make the film for several reasons. First of all, I am bi-national, I am Franco-Algerian. Although born in Paris, like many children of immigrants, since my childhood every year I spent my summers in a village in Kabylia. Later in 1999, I lived in Algiers almost a year to learn more about Algeria, from within. Moreover, I did my studies on the history of the Arab world, specialising in the history of the Algerian War of Independence. Despite all the books available at the time and all the documentaries produced, I only saw one approach, at the same time very factual, complete with events and policy analysis, dates, figures, but not from a human point of view. In France one spoke of "a war without a name"; for me, it was mostly faceless, disembodied, especially in terms of the representation of Algerians. They were all anonymous, commingled under the FLN acronym or labeled rebels. As for women, they were invisible.

In 2004, Gillo Pontecorvo's film The Battle of Algiers was released on the screens in France. This film captures a key moment in the Algerian War of Independence in 1957. He received the Golden Lion at Venice in 1966, though it remained censured in France until 2004, for almost 40 years!!!!

In this film, backed by the Algerian state and produced by Yacef Saadi, a leader of the FLN who plays himself, women are seen for the first time. These women were part of the groupes de choc as well as those who planted bombs, carrying out terrorist actions. They are represented as using their charms, their physical appearance and wearing European clothing to deceive the soldiers of the French army. 

From there I did some research. The majority of women who were engaged in the struggle for Algerian independence led political actions or were liaison officers or nurses in the maquis. The “fidayines”, those who led armed actions of terrorism, were very rare: the most famous, Djamila Bouhired was among the seven women sentenced to death. She was defended by the lawyer Jacques Vergès, who became her husband. None of the seven women were executed; their sentence was commuted to life imprisonment. So I wanted to go beyond the image of the armed women, a clichéd image used by both sides: on the Algerian side to show a heroic battle, on the French side to show the FLN as "barbaric." Between the two, I looked for real people, individuals, their political journey, and what created them.

Nassima Hablal…

Nassima Hablal is a true pioneer. Head of household at 16, she began working in 1944. She was one of the earliest women in the political movement who advocated for the independence of Algeria. It is also because of her early political engagement in 1945 that I was interested in her. She was 16 when she joined the first political cells of the PPA, the party of the Algerian people, which operated clandestinely. Moreover, and also unusual during this time, and for a woman, who was also a "native", she was secretary to the governor's office!!!

Then when the revolution erupted in 1954, she was one of the first women to be contacted by the political leaders of the FLN to work in the secretariat, but also to hide the activists, etc ... She became the secretary of the CEC, the Committee for coordination and implementation, which consisted of five very important leaders.

This woman was an activist from the age of 16 years, until the independence of Algeria in 1962. She dedicated 17 years of her life, non-stop. This perseverance, this conviction, this strength of character impressed me. During the war, she is also the first woman who joined the UGTA (General Union of Algerian Workers), Algeria's first free trade union. She was the only woman in this organization, and with the officials she organised the famous 8-day strike in 1957.

The film shooting...

I met Nassima Hablal for the first time in 2007. I came back to see her in 2008 and I started to film in 2009 for four years until 2013. As I explained to you before, I wanted in this film that the history not be disembodied, that it be conveyed through the character’s story. Through the cinematic apparatus, I was able to induce and construct this closeness with Nassima Hablal. Hence, it was important that this relationship actually exist, that it be the unifying thread of the film. I did not film all the time, but when I did come, though concentrated in time, I would say that I had pretty much daily contact.

Sometimes, as she was an elderly lady—she was 80 years old when I filmed her for the first time—she was not always at her best, other times she was sick or in hospital. She is a free woman, funny, engaging, highly intelligent with an impartial viewpoint and political analysis of a situation. She never showed bitterness or regret, even though post-independence disappointment was very great.

It was this freedom of spirit, of tone, of movement, this impossibility to "assign" her that also influenced the way in which the film was made. This is a story of an encounter, made of small means, of beautiful moments, which develops into a relationship. Nassima was well aware of the thrust of her words, what they conveyed.

Your experiences with the women…

Nassima Hablal is a person that really affected me. Her voice, her tone, her timbre, her songs, resonate inside me. She introduced me to two wonderful people, two committed women, generous and deeply sincere: Baya Taoumiya Laribi and Nelly Forget. In the film, Nassima takes me to Baya’s house. Nicknamed Baya el Kahla, which means the black one, because of her skin colour. She was twenty years old when she joined the maquis of the NLA (National Liberation Army), where she served as a nurse. She is also very funny. She traversed Algeria for nearly 700 km on foot to reach the Tunisian border, where she was captured and endured atrocities, including rape by French soldiers. She tells how her father, in whom she confided, supported her during this painful time. In the film, she tells me a very powerful phrase: "When one has been loved by her father, she is not afraid of life. That’s it, my daughter."

This is obviously not the whole story of Baya, who later became a midwife, but it is a very important moment, which also recounts what women underwent in time of war. The three women were tortured, only Baya revealed that she also endured gang rape. She and Nassima met in Tunisia upon their release from prison in 1961. The provisional government of the Algerian republic was based in Tunis before independence.

Nelly and Nassima knew each other before the war, through health and social activities. Nelly came from France; she must have been around 23 years old when she offers to work as a volunteer in the construction sites in the slums around the capital Algiers. Nassima is also a volunteer. They meet in 1951.

They reconnect in 1957 in the Sesini villa, a torture centre. Nelly is not part the FLN, but is accused of supporting and hiding members of the FLN. Hence, she is arrested and tortured. At trial she is released. Nassima, on the other hand, "is a big fish," she will be tortured in seven different centres, including forty days in the terrible Sesini villa. She is sentenced to five years in prison.

One does not come out the same after such encounters, and such stories.

The response of the Algerian public...

The film was screened as part of the Festival des Journées Cinématographiques in Algiers, it received the award for best documentary. The audience was very moved; there were young people, people of all ages. And I believe that the scenario, the incarnation of history, of this modest and brilliant character was something precious. Many people were crying. Really! The reception was wonderful; also the critics in the press. Unfortunately, this was the only screening there, while the film was shown twice in Morocco, in Egypt twice, it was presented in Sudan, in Benin, and it will be in Turkey, and in several festivals in France.

The significance of the numbers 10949 in the title...

10949 women. This is the official figure of the number of women who participated in the Algerian war of independence (the number of women, identified in 1973 by the Department of Veterans Affairs in Algeria). They were certainly more numerous in practice, especially in the peasantry.

The film is in competition at the 24th edition of FESPACO 2015 as part of the official selection... 

For me it is a great honour that the film is in competition, representing Algeria. Symbolically this is very important, the film puts things in perspective and evokes certain thorny political issues in Algeria.

Whenever the film wanders about, I am thinking to myself that Nassima Hablal and her friends also journey, telling their story, our story, around the world.

Nassima Guessoum parle de son film "10949 femmes" dans la revolution algérienne

Nassima Guessoum nous parle de son film 10949 femmes (2014) sa passion pour l’histoire, sa recherche, le tournage et des expériences de ces courageuses femmes.

Entretien avec Nassima Guessoum par Beti Ellerson, février 2015.

In English

Nassima, qu'est-ce qui vous a motivé de faire le film ?

Plusieurs raisons m'ont motivée pour faire ce film. Tout d'abord,  je suis bi-nationale, je suis franco-algérienne. Bien que née à Paris, depuis mon enfance, j'allais chaque année passer mes étés dans un village de Kabylie, comme de nombreux enfants d'immigrés. Plus tard, Je me suis installée près d'une année, en 1999 à Alger, pour mieux connaître l'Algérie, de l'intérieur. J'avais par ailleurs fait des études d'histoire du monde arabe, en me spécialisant dans l'histoire de la guerre d'indépendance algérienne. Malgré tous les ouvrages disponibles à l'époque et tous les documentaires réalisés, je n'avais sous les yeux qu'une approche, à la fois très factuelle, faite d'événements et d'analyse politique, de dates, de chiffres, mais pas d'humain. En France on parlait "d'une guerre sans nom"; *pour moi, elle était surtout sans visage, et désincarnée*, surtout pour ce qui est de la représentation des Algériens. Ils étaient tous anonymes, fondus dans le sigle FLN ou appelés rebelles. Quant aux femmes.... invisibles.

En 2004, le film de Gillo Pontecorvo, La bataille d'Alger, sort sur les écrans en France. Ce film retrace un moment clé de la guerre d'indépendance algérienne de l'année 1957. Il a obtenu le lion d'or à Venise en 1966, mais il est resté interdit en France, jusque 2004 !!!! presque 40 ans.

Dans ce film, commande de l'état algérien et mis en scène en partie par un chef du FLN qui y joue son propre rôle, (Yacef Saadi) on voit pour la première fois des femmes. Ces femmes, font partie des groupes de choc et déposent des bombes. Elles mènent des actions terroristes. Elles sont représentées, comme jouant de leurs charmes, de leur apparence physique et vestimentaire d'Européenne pour tromper les soldats de l'armée française.

De là j'ai fait des recherches. La majorité des femmes qui se sont engagées dans la lutte pour l'indépendance de l'Algérie, menaient des actions politiques, ou étaient agents de liaison, ou encore des infirmières dans les maquis. Les *fidayines*, celles qui menaient des actions armées de terrorisme, étaient très rares: la plus célèbre Djamila Bouhired fut parmi les 7 femmes condamnées à mort. Elle a été défendue par l'avocat Jacques Vergès, qui devint son époux.

Aucune des 7 femmes n'a été exécutée, leur condamnation a été commuée. J'ai donc voulu dépasser cette image de la femmes en arme, image galvaudée de part et d'autre : côté algérien pour montrer un combat héroïque, côté français pour montrer le FLN comme "barbare". Entre les deux, j'ai cherché les vraies gens, les individus, leur parcours politique, ce qui les a construit etc...

Nassima Hablal

Nassima Hablal est une véritable pionnière en tout. Chef de famille à 16 ans, elle se met à travailler en 1944. Elle faisait partie des toutes premières militantes du mouvement politique pour l'indépendance de l'Algérie. C'est pour son engagement politique précoce, 1945, qu'elle m'a aussi intéressée. Elle avait 16 ans quand elle a rejoint les premières cellules politiques du PPA, le parti du peuple algérien qui est alors clandestin. Pendant ce temps, rare fait aussi pour son époque, et pour une femme et qui plus est "indigène", elle est secrétaire au cabinet du gouverneur !!!

Ensuite quand la révolution est déclenchée en 1954, elle fait partie des premières femmes contactée par les chefs politiques du FLN pour assurer des missions de secrétariat mais aussi cacher des militants, etc... Elle devient la secrétaire du CCE, le comité de coordination et d'exécution, composé de 5 chefs très importants.

Cette femme, a milité de l'âge de 16 ans, jusqu'à l'indépendance de l'Algérie en 1962. Elle a consacré 17 ans de sa vie, sans discontinuité. Cette persévérance, cette conviction, cette force de caractère m'ont impressionné. Pendant la guerre, elle est aussi la première femme qui intègre l'UGTA (Union Générale des Travailleurs Algériens), premier syndicat libre algérien. Elle est la seule femme de cette organisation et elle prépare avec les responsables la grande grève des 8 jours de l'année 1957.

Le tournage

J'ai rencontré Nassima Hablal la première fois en 2007. Je suis revenue la voir en 2008 et j'ai commencé à tourner en 2009 pendant 4 ans, jusqu'en 2013. Comme je vous l'expliquais, je voulais dans ce film que l'histoire ne soit pas désincarnée, qu'elle soit transmise grâce à la petite histoire de ce personnage. Le dispositif cinématographique que j'ai mis en place, induisait et devait fabriquer cette proximité avec Nassima Hablal. Il était donc important que la relation existe vraiment, qu'elle soit l'arche du film. Je ne filmais pas toujours, mais quand je venais, j'avais une relation disons assez quotidienne, même si elle était concentrée dans le temps.

Parfois, comme c'est une dame âgée, elle avait 80 ans quand je l'ai filmé la première fois, elle n'avait pas toujours la forme, d'autres fois elle a été malade ou hospitalisée. C'est une femme libre, drôle, attachante, très intelligente avec un regard distancié, une analyse politique, jamais de rancœur, ni de regret même si la déception post indépendance a été très grande.

C'est cette liberté d'esprit, de ton, de mouvement, cette impossibilité de la "cadrer", qui a aussi conduit la manière dont le film s'est fabriqué. C'est l'histoire d'une rencontre, faite de petits moyens, de jolis moments, qui va se transformer en une relation. Nassima était tout à fait consciente de l'enjeu de sa parole, de ce qu'elle donnait.

Vos expériences avec les femmes…

Nassima Hablal, c'est une personne qui m'a vraiment profondément marquée, j'ai sa voix, son ton, son timbre, ses chants qui résonnent en moi. Elle m'a fait rencontrer deux personnes admirables, des femmes engagées, généreuses et profondément sincères : Baya Taoumiya Laribi et Nelly Forget. Dans le film, Nassima m'emmène chez Baya. Baya est un personnage haut en couleur, on la surnomme Baya el Kahla, qui veut dire la noire, à cause de sa couleur de peau. Elle a vingt ans quand elle rejoint les maquis de l'ALN (Armée de Libération Nationale), où elle exerce comme infirmière. Elle est très drôle aussi. Elle a traversé l'Algérie sur près de 700 km à pieds pour rejoindre la frontière tunisienne, là elle a été capturée et a subi des atrocités, dont le viol par les soldats français. Elle raconte que son père à qui elle s'est confiée, l'a soutenue dans cette douleur. Dans le film, elle me dit une phrase très forte " Quand on a été aimée par son père, on n'a pas peur de la vie. Voilà ma fille".

Ce n'est évidemment pas toute l'histoire de Baya, qui par la suite est devenue sage femme, mais c'est un moment très fort, qui dit aussi ce que les femmes ont subi en temps de guerre. Ces trois personnages ont été torturées, Baya seule confie un viol collectif. Nassima et elle se sont rencontrées en Tunisie à leur sortie de prison en 1961. Le gouvernement provisoire de la république Algérienne siégeait à Tunis avant l'indépendance.

Nelly et Nassima se sont connues avant la guerre, autour de l'action sociale et sanitaire. Nelly venait de France, elle devait avoir, 23 ans environ quand elle se propose comme volontaire pour oeuvrer dans les chantiers des bidonvilles autour de la capitale Alger. Nassima est volontaire, elles se rencontrent en 1951.

Elles se retrouvent en 1957 dans un centre de torture, la villa Sésini. Nelly n'est pas dans le FLN, mais elle est accusée de soutenir et de cacher des membres du FLN. Elle est alors arrêtée et sera torturée. Au procès elle est relaxée. Nassima en revanche, "est un gros poisson", elle sera torturée dans 7 centres différents, dont 40 jours dans la terrible villa Sésini. Elle est condamnée à 5 ans de prison.

On ne ressort pas la même après de telles rencontres, et de tels récits.

La réponse du public algérien…La projection à Alger ?

Le film a été projeté dans le cadre du Festival des Journées Cinématographiques à Alger, il a reçu le prix du meilleur documentaire. Le public était très ému, il y avait des jeunes, des gens de tous les âges. Et je crois que la mise en scène du film, l'incarnation de l'histoire, de ce personnage modeste et brillant, a été quelque chose de précieux. Beaucoup de gens pleuraient. Vraiment. L'accueil était vraiment très, très bon. Les critiques aussi dans la presse. Malheureusement, ce fut l'unique projection alors que le film a été diffusé deux fois au Maroc, deux fois en Egypte, il a tourné au Soudan, au Bénin, il sera en Turquie, et dans plusieurs festivals en France.

La signification des chiffres 10949 dans le titre ?

Le chiffre : 10949 femmes. C'est le chiffre officiel du nombre de femmes qui ont participé à la guerre d'indépendance Algérienne (nombre de femmes, répertoriées en 1973 par le ministère des anciens combattants en Algérie). Elles ont certainement été plus nombreuses dans les faits, surtout dans la paysannerie.

Le film est en compétition, parmi la sélection officielle à la 24ème édition au Fespaco 2015…

Pour moi c'est un grand honneur que le film soit en compétition, qu'il représente l'Algérie. Symboliquement c'est très important, le film met aussi à plat et évoque certaines questions politiques épineuses en Algérie.

Chaque fois que le film se promène je me dis que Nassima Hablal et ses amies, se promènent et racontent leur histoire, notre histoire autour du monde.