A Conversation with Isabelle Boni-Claverie by Beti Ellerson

(Photo © Pascal Gentil)

Franco-Ivoirien, Isabelle Boni-Claverie, writer, filmmaker, cultural activist | écrivaine, cinéaste, activiste culturelle
 
Version française ci-après

Isabelle, could you detail your own development in cinema, your films, how they have been received?

I have been working in cinema since ten years. When my first short film, The Genius of Abou was released in festivals, as it was very personal and relatively successful, people thought that I had finished my studies and were now awaiting my feature film. In fact, I had just arrived at Fémis (École Nationale Supérieure des Métiers de l'Image et du Son) as an apprentice screenwriter, and I never imagined being a cineaste. It took me some time to actually wear this second hat. I have made some short documentaries but I am first and foremost a “fiction” person. I need to recreate a story through my perception of reality in order to make it visible. In 2004, I made a second short film in Marseille, Pour la nuit (For the Night), for which I had a lot of means, a technical team of fifty people, and as many extras. It really was the cinema! This film convinced the producers that I had to make a feature film. I currently have two projects in the works. One is a psychological thriller that takes place in the United States and will be shot in English. The other is a comedy that will, hopefully, give a different view of black people in France, particularly those of African origin. But the hat that I wear for the moment is that of screenwriter. It's my job, I've acquired a real expertise and I am happy that it is now recognized in the profession.

Could you talk about the film Pour la nuit and its reception?

It is a story that I wrote spontaneously in one night. I submitted the synopsis to my producer who said, “let’s do it!” At the time, I do not know why, I wanted to shoot in Sweden. I wanted my character to be in a city where she would feel completely foreign. And I like the North Sea, its vast desert beaches. The producer thought that Sweden was a bit expensive... So I suggested Côte d'Ivoire, a very urban film where Abidjan would be a character in itself. I crisscrossed Abidjan a lot at night when I was a teenager. I had very unique experiences, often poetic, that I've never seen transcribed in a film. The producer gave the OK. Yet, it was not that much cheaper! While waiting for replies for funding the political situation began to worsen in Côte d'Ivoire. There was so much distrust, so much violence, including the lugubrious "death squads", that it no longer seemed possible to make a film there that would be shot almost entirely in the exterior and at night. I settled for Marseille, which like Abidjan, is a city built on the edge of the water, with long roads, and a cosmopolitan environment. Of course, I did not make the same film. But I think that I was able to keep most of what I wanted to say: How each copes with life’s grief, even in a less conventional way. I was very touched by the reactions of audiences at various festivals in which I presented. Many times women came to me spontaneously, saying they had responded similarly during a loss. While this is a film about death, many have said it was a wonderful call to life. I very much appreciated receiving the Signis Ecumenical Jury Prize or that of the "prix du public" at the Amiens prison. The prisoners told me that they felt good to hear about love and to see a "little rascal" who also had her share of humanity. These are the kinds of reactions that give meaning to the films that one makes.

I really like the film. I see it in the context of identity, especially identity in movement, in Africa and Europe. Muriel seems very at ease as a Frenchwoman but I sense ambivalence in her bi-racial identity, especially vis-à-vis her mother, though I also feel a tension with her father. In reflecting on the debate raging about identity in France right now, could you reflect on your identity as a Franco-Ivorian and your film Pour la nuit in this context?

The debate over national identity in France is a false debate about a false problem. The French nation has always been diverse. This diversity is visible more now than ever and people no longer want to deny a part of themselves in order to melt into a model of assimilation. It irritates some disgruntled people. But the French have rejected this debate by an overwhelming majority. However, there is still some way to go for a “metissage”, whether cultural or ethnic, to become fully accepted. When you are mixed, you are always asked to choose. As if you could amputate a part of yourself! I feel completely French in France and fully Ivorian in Côte d'Ivoire. I'm not accountable to anyone, and certainly am under no obligation to prove my nationality, which, in fact, from the very start I had no choice in the matter! As I enjoy saying sometimes, the only person in my family who actually migrated was my grandmother. She was white, French, and she came to settle in Côte d'Ivoire.

Undoubtedly, it is hard to situate my character Muriel in Pour la nuit. She made her choice, to identify with her father who is white. Perhaps her mother did not give her sufficient reason to be proud of her African-ness or, she simply did not transmit her culture to her daughter. So, Muriel finds it very difficult to connect to the black part of herself. At the same time she feels that if she does not, something is missing, hence her aggression towards her father. Her encounter with a young man of Arab origin will enable her to connect with that part of herself which comes from elsewhere. Then and only then, will she finally be able to mourn her deceased mother.

You are also a writer...

Yes, I wrote a novel, La Grande Dévoreuse, when I was very young, at age seventeen, which was published. Then a few stories have appeared in literary magazines or have remained unpublished. It's La Grande Dévoreuse which led me to cinema because I wanted this story to continue to live in other ways. I love telling stories, inventing worlds, creating characters. To write responses to my deep curiosity of others and to help me better understand the world in which I live. In doing so, I hope to help those who read my work or watch my films, by giving them the emotional and spiritual keys to understand their own reality.

All of these creative elements, do you live each one separately? Together?

Together. Everything is connected and shares the same source. A story can live in me as a literary form. The images and sensations that the text arouses in me can give me the desire to make a film, or several. A number of my scenarios were born from new material, which I hope to publish someday.

Could you talk a bit about cinema in Côte d'Ivoire and your experiences with your colleagues there?

I do not know this milieu very well as I live and work in France, but also because there is simply no longer a cinema in Côte d'Ivoire! The "elders" of the first generation have died or no longer make films. There has not actually been a change of hands that has taken place. There was a policy put in place in the late 1990s to provide an institutional base to structure a film industry. It was a good policy, and at that time some Ivoirian colleagues and I established the association CORI, to implement on-site projects. But then the coups and war started, breaking the momentum. Today, the only really interesting initiative that I know of is an international festival of short films, CIFA, which takes place every two years in Abidjan.

I notice that you are immersed in the new technology of the Internet and the digital…

Yes, I love my computer and the Internet! I often say that if there were an object that I had to take on a desert island, it would be my laptop equipped with a Wifi connection. Even alone I would continue to feel like a citizen of the world.

Interview with Isabelle Boni-Claverie by Beti Ellerson, February 2010. Translation from French by Beti Ellerson.

(Photo © Pascal Gentil)

Isabelle, peux-tu élaborer sur ton évolution dans le cinéma, tes films, comment ils sont reçus ?

Cela fait maintenant dix ans que je travaille dans le cinéma. Quand mon premier court métrage, « Le Génie d’Abou » est sorti dans les festivals, comme il était très personnel et relativement abouti, les gens ont cru que j’avais fini mes études et attendaient mon long métrage. En fait, je venais tout juste d’entrer à la Fémis, comme apprentie scénariste, et je ne m’étais jamais imaginée réalisatrice. Cela m’a pris du temps d’assumer cette seconde casquette. J’ai réalisé quelques documentaires courts mais je suis avant tout quelqu’un de fiction. J’ai besoin de recréer à travers une histoire ma perception de la réalité pour mieux la donner à voir. En 2004, j’ai réalisé à Marseille un second court métrage, « Pour la Nuit », pour lequel j’ai eu beaucoup de moyens, une équipe technique de 50 personnes, et autant de figurants, c’était vraiment du cinéma ! Ce film a convaincu les producteurs que je devais réaliser un long métrage. J’ai actuellement deux projets en cours. L’un est un thriller psychologique qui se passe aux Etats-Unis et sera tourné en anglais. L’autre une comédie qui donnera, je l’espère, un autre regard sur les Noirs de France, en particulier ceux d’origine africaine.
Mais ma première casquette, pour le moment, c’est celle de scénariste. C’est mon métier, j’y ai acquis un réel savoir-faire et je suis heureuse que celui-ci soit aujourd’hui reconnu dans la profession.

Ton film « Pour la nuit » et sa réception…

C’est une histoire que j’ai écrite, comme ça, en une nuit. J’ai présenté le synopsis à mon producteur qui a dit banco. A l’époque, je ne sais pas pourquoi, j’avais envie tourner en Suède. Je voulais que mon personnage se retrouve dans une ville où elle se sentirait totalement étrangère. Et j’aime la mer du Nord, ses immenses plages désertes. Le producteur a trouvé que la Suède c’était un peu cher… Alors je lui ai proposé la Côte d’Ivoire, un film très urbain où Abidjan serait un personnage à part entière. J’ai beaucoup sillonné Abidjan la nuit quand j’étais adolescente. J’y ai vécu des choses singulières, souvent poétiques, que je n’ai jamais vues retranscrites dans un film. Le producteur a dit OK. Pourtant ce n’était pas tellement plus économique ! J’attendais des réponses de financement quand la situation politique a commencé à empirer en Côte d’Ivoire. Il y avait une telle méfiance, une telle violence, notamment avec les lugubres « escadrons de la mort », que ça ne paraissait pas possible de faire un film là-bas qui se passait presque entièrement en extérieurs et de nuit. Je me suis rabattue sur Marseille qui est, comme Abidjan, une ville construite au bord de l’eau, avec de longues routes, et un environnement cosmopolite. Bien sûr, je n’ai pas fait le même film. Mais j’ai préservé je crois l’essentiel de ce que je voulais dire : Comment chacun compose avec les deuils de la vie, même si c’est de la manière la moins conventionnelle qui soit. J’ai été très touchée par les réactions des publics dans les différents festivals où je l’ai présenté. Plusieurs fois des femmes sont venues me voir spontanément en me disant qu’elles avaient réagi de la même façon lors d’un deuil. Alors que c’est un film qui parle de la mort, on m’a souvent dit que c’était un magnifique appel à la vie. J’ai ainsi beaucoup apprécié de recevoir le prix du jury œcuménique Signis ou celui de la prison d’Amiens. Les prisonniers m’ont dit que cela leur faisait du bien d’entendre parler d’amour et de voir un « lascar » qui avait aussi sa part d’humanité. C’est ce genre de réactions qui donnent du sens aux films que l’on fait.

J’aime beaucoup le film. Je le vois dans le contexte d’identité, surtout une identité en mouvement—africaine et européenne. Muriel me semble très à l’aise comme française mais je vois une ambivalence en tant que métisse, surtout vis-à-vis de sa mère, mais tout de même je sens une tension avec son père. En réfléchissant sur le débat qui fait rage sur l’identité en France en ce moment, Peux-tu parler de toi en tant que franco-ivoirienne et ton film « Pour la nuit « dans ce contexte ?

Le débat sur l’identité nationale en France est un faux débat pour un faux problème. La nation française a toujours été diverse. Il se trouve qu’aujourd’hui cette diversité est plus visible qu’avant et que plus personne n’a envie de renier une partie de soi-même pour se fondre dans un modèle assimilationniste. Ca énerve quelques esprits chagrins. Mais les Français ont rejeté ce débat à une écrasante majorité. Cela dit, il reste encore du chemin à faire pour que le métissage, qu’il soit culturel ou ethnique, devienne parfaitement accepté. Quand vous êtes métis on vous demande toujours de choisir. Comme si vous pouviez vous amputer d’une part de vous-même ! Moi je me sens entièrement française en France et totalement ivoirienne en Côte d’Ivoire. J’estime que je n’ai de comptes à rendre à personne, et certainement pas d’efforts à produire pour mériter une quelconque nationalité que je n’ai, de toute façon, pas choisie au départ ! Comme je m’amuse parfois à dire, la seule personne dans ma famille qui a émigré, c’était ma grand-mère. Elle était blanche, française, et elle est venue s’installer en Côte d’Ivoire.

De toute évidence, dans « Pour la Nuit », mon personnage, Muriel, a du mal à se situer. Elle a fait le choix du père qui est blanc. Peut-être sa mère ne lui a-t-elle pas donné assez de raisons d’être fière de son africanité ou ne lui a-t-elle tout simplement pas transmis sa culture. Du coup, Muriel a beaucoup de mal à se relier à cette part d’elle qui est noire. En même temps elle sent bien que si elle ne le fait pas, quelque chose lui manque, d’où son agressivité à l’égard de son père. Sa rencontre avec un jeune homme d’origine arabe va lui permettre d’entrer en lien avec cette partie d’elle qui vient d’ailleurs. Alors, et seulement alors, elle va enfin pouvoir pleurer sa mère défunte.

Tu es aussi écrivaine…

Oui, j’ai écrit un roman, très jeune, à l’âge de 17 ans, qui a été publié : « La Grande Dévoreuse ». Puis quelques nouvelles parues dans des revues littéraires ou restées inédites. C’est « La Grande Dévoreuse » qui m’a amenée au cinéma parce que j’avais envie que cette histoire continue à vivre par d’autres moyens. J’adore raconter des histoires, inventer des univers, créer des personnages. Ecrire répond à ma profonde curiosité pour les autres et m’aide à mieux comprendre le monde dans lequel je vis. Ce faisant, j’espère aider ceux qui me lisent ou regardent mes films, en leur donnant des clefs émotionnelles et spirituelles pour appréhender leur propre réalité.

Tous ces éléments créatifs, tu les vis séparément ? Ensemble ?

Ensemble. Tout est lié et part de la même source. Une histoire peut vivre en moi sous forme littéraire. Les images et les sensations que font naître en moi ce texte peuvent me donner envie d’en faire un film, voire même plusieurs. Plusieurs de mes scénarios sont nés de nouvelles inédites que j’espère publier un jour.

Et le cinéma en Côte d'Ivoire ? As-tu des rapports avec tes collègues sur place ?

Je le connais mal car je vis et travaille en France, mais aussi parce qu’il n’y a tout simplement plus de cinéma en Côte d’Ivoire ! Les « anciens » de la première génération sont morts ou ne font plus de films. On ne peut pas parler à proprement dit de relève sur place. Il y avait eu la volonté politique à la fin des années 90 de structurer le cinéma en le dotant de moyens institutionnels. C’était une bonne politique, et à cette époque, avec quelques amis réalisateurs comme moi d’origine ivoirienne, nous avions créé une association, le CORI, pour mettre en place des projets sur place. Mais les coups d’Etats et la guerre sont survenus, brisant cet élan. Aujourd’hui, la seule initiative vraiment intéressante que je connaisse est celle d’un festival international de courts métrage, le FICA, qui a lieu tous les deux ans à Abidjan.

Je remarque que tu profites pleinement de la nouvelle technologie de l’Internet et du numérique.

Oui, j’adore mon ordinateur et Internet ! Je dis souvent que s’il y a un objet que je devais emporter sur une île déserte, ce serait mon ordinateur portable muni d’une connexion Wi-fi. Même seule, je continuerais ainsi à me sentir citoyenne du monde.

Entretien avec Isabelle Boni-Claverie par Beti Ellerson, Février 2010